煤柱活性炭的吸附可分为物理吸附和化学吸附。物理吸附主要发生在煤柱活性炭丰富的微孔中，用于去除水和空气中的杂质，其分子直径必须小于煤柱活性炭的孔径。

不同的原材料和加工工艺导致煤柱活性炭不同的微孔结构、比表面积和孔径，适用于不同的需求。煤柱活性炭不仅含有碳元素，还含有与被吸附物质发生化学反应的官能团，经常发生在煤柱活性炭表面。介质中的杂质通过物理和化学吸附不断进入煤柱活性炭的多孔结构，使煤柱活性炭饱和，降低吸附效果。饱和煤柱活性炭需要激活再生，恢复其吸附能力和重复使用。煤柱活性炭的吸附性能指标主要包括亚甲蓝值、碘值和焦糖吸附值。吸附能力越大，吸附效果越好。